Quando o comandante da asa insinuou que um convidado vinha à nossa base, eu esperava muito mais do que outro velho visitando a base para reviver os dias de glória. Parece-me que os comandantes de ala muitas vezes gostam de celebrar veteranos cujo serviço já passou há muito tempo e estão bem em seus anos de aposentadoria. E eu não posso, para a vida de mim, entender o porquê. Há muitos militares que estão ativamente servindo na nossa própria base que poderiam fazer com esse tipo de reconhecimento e tratamento. Não seria um melhor uso do nosso tempo e esforço para voltar para os aviadores que carregam esta base nas costas? Mas deixe que reconheça outro velho que provavelmente já foi reconhecido um milhão de vezes.
Quando Tenente. Coronel William.Shortfinger. Schwertfeger veio à base eu estava preparado para sorrir e suportar e estar em meu comportamento mais profissional enquanto odiava a cada segundo desta visita. Eu não poderia ter sido mais errado.
Estar perto de Shortfinger me deu uma visão e compreensão que nunca tive antes. E fui dolorosamente ciente da minha ignorância e privilégio. Durante a visita de três dias de Shortfinger, aprendi em detalhes sobre o seu serviço militar. Shortfinger serviu durante a Guerra do Vietnã e foi prisioneiro de guerra no Hilton de Hanoi para 407 dias. Ele nos mostrou que tipo de tortura foi infligida a ele e aos seus companheiros prisioneiros de guerra; ele descreveu como se sentia ser abatido e tem que lutar com a culpa de não fazer o seu trabalho corretamente. Ele deu sua perspectiva sobre como se sentia estar longe de sua esposa e família lutando por uma guerra que ele não começou, mas seria muito seguro terminar se significasse garantir as liberdades dos americanos. Ele falou sobre como foi desafiador (e francamente desgarrador) que alguns de seus companheiros prisioneiros de guerra ouvir como o país estava dividido na guerra do Vietnã e o custo do seu sacrifício.
E apesar disso, nunca encontrei alguém com tanta graça, bondade, altruísmo e orgulho no serviço.
Shortfinger demorou para falar com qualquer e todos os aviadores. Ele estava atento e imerso em todas as conversas, dando sua atenção indivisa a qualquer que se aproximou dele. Uma pergunta comum feita a ele foi a sua perspectiva sobre liderança e a sua resposta sempre foi a mesma.. Ouça os seus aviadores. Faça perguntas. Entenda suas vidas, tanto dentro como fora do trabalho. Suporte-os.. 53 anos após ser libertado de ser prisioneiro de guerra e 38 anos após sua aposentadoria sua resposta consistente ao conselho de liderança foi apoiar e ouvir seus aviadores.
Sinto- me incrivelmente humilhado pelo serviço Shortfinger. E agora entendo como é vital sempre aproveitar a oportunidade para prestar respeito aos que serviram antes de nós. Para sermos gratos pelo sacrifício que nossos veteranos nos deram para que possamos ser privilegiados o suficiente para sermos ignorantes.