Um absorvente descartável é um dos poucos itens projetados para reter água com tanta obstinação. Uma camada de polímero de poliacrilato, que fica sanduído entre fibras de celulose dentro da capa macia, pode inchar na água até muitas vezes seu peso seco. O gel normalmente acaba em um aterro sanitário junto com o absorvente descartável abandonado. Por outro lado, a questão pode ser quase o oposto para locais de minas abandonadas. Pode ser extremamente difícil para as plantas começarem devido à acidez do solo, contaminação por metais e baixa retenção de umidade. Uma equipe da Universidade de Lisboa investigou se a maior falha de uma mina poderia ser corrigida pelo melhor truque de uma fralda. Guiwei Qu e Amarilis de Varennes relataram as descobertas no Journal of Hazardous Materials em 2010. Eles colocaram solo de uma mina de pirita em Portugal em grandes recipientes e compararam quatro tratamentos: solo não tratado, solo amendoados com um polímero de poliacrilato padrão, solo contendo polímero extraído de fraldas descartáveis e solo misturado com fraldas descartáveis trituradas. Cada tratamento foi plantado com a espécie nativa Spergularia purpurea. Para simular melhor as condições associadas ao uso de fraldas, os pesquisadores adicionaram urina sintética a todos os tratamentos antes de regar e semear. A cobertura vegetal desenvolveu-se mais rapidamente no solo amendoados com polímero derivado de fralda. Até o dia 85, todos os solos amendoados com polímero estavam cobertos, enquanto o controle não tratado permaneceu parcialmente descoberto. Por que o solo precisa de uma ajudaOs locais de minas são habitats difíceis para as plantas. O terreno despido de vegetação é erodido pela chuva, e os cursos d'água próximos podem receber descargas ácidas que contêm metais traço. Uma cobertura viva é a primeira linha de defesa, e o problema é como dar às mudas uma chance de sobreviver. Polímeros hidrofílicos superabsorventes também são utilizados na horta. Em um estudo separado de 2008 sobre solo de mina contaminado com chumbo, Qu e seus colegas descobriram que adicionar 0,6% de poliacrilato aumentou a capacidade de retenção de água de cerca de 250 gramas por quilograma de solo para quase 1.000 gramas. O tratamento também reduziu o chumbo extraível para entre 15% e 66% do nível não tratado, dependendo da quantidade de polímero utilizada. No entanto, à medida que o polímero ligava o chumbo, sua capacidade de reter água diminuía. Essa compensação destaca por que o desempenho depende da química do solo e do tratamento específico utilizado. O que o experimento demonstrou Os cientistas estabeleceram quatro tratamentos em grandes recipientes de solo, usando terra de mina de Portugal. Um foi o controle, sem alterações. Um recebeu um polímero de poliacrilato padrão, um recebeu polímero derivado de fraldas e um recebeu fraldas trituradas. Cada um havia sido plantado com uma espécie nativa, Spergularia purpurea. A cobertura vegetal mais rápida foi com o polímero de fralda. As plantas cultivadas no solo corrigido também produziram tecido de broto contendo menos elementos traço do que os brotos dos controles, sugerindo que os metais estavam menos disponíveis para as plantas. As enzimas do solo, indicadores de vida microbiana, contaram uma história semelhante. A atividade máxima de fosfatase ácida, beta-glicosidase, protease e celulase foi encontrada no solo tratado com o polímero padrão ou com o polímero de fralda, enquanto as fraldas amassadas ficaram entre essas duas opções e o solo não tratado. As fraldas amassadas não performaram tão bem. O revestimento plástico e os elementos fibrosos nas peças impediram qualquer melhoria na respiração microbiana em relação ao solo não tratado. Os polímeros geraram nichos em todo o solo nos quais raízes e microrganismos poderiam se desenvolver, conforme descrito em uma tese de doutorado da Universidade de Lisboa que descreve as descobertas. O desempenho inferior das fraldas completas é atribuído, mais provavelmente, ao seu conteúdo de plástico e fibras. O que as descobertas revelam e não revelam: este foi um experimento em recipiente conduzido sob condições controladas. Ele empregou um tipo de solo mineiro, uma espécie nativa e um polímero que havia sido removido primeiro do restante da fralda; portanto, não se trata de um ensaio de campo. Os resultados indicam uma direção promissora, mas não constituem uma receita pronta para a reabilitação de minas. Eles também testaram se o gel se move. Em um segundo experimento, o polímero de fralda foi enterrado a 10 cm de profundidade em colunas de solo arenoso e depois lavado com chuva artificial durante cinco ciclos de lixiviação. O percolado foi analisado quanto a orgânicos e cobre. As colunas foram divididas em camadas para análise. Houve algum reposicionamento de partículas de solo e polímero, mas não há evidências de que o polímero tenha sido movido para qualquer profundidade significativa. O propósito nesses locais é estreito, e isso é importante. Como apontado por de Varennes em um relatório de conferência da RAMIRAN no mesmo ano, é muito caro remover metais de solos fortemente contaminados, e a restauração geralmente afeta como os metais estão disponíveis, em vez de quanto há no total. Menos metal equivale a uma cobertura vegetal que estabiliza o solo. O estudo de 2010 sugere que o polímero hidrofílico extraído de fraldas descartáveis poderia ajudar a vegetação a se estabelecer em alguns solos de minas contaminadas sob condições controladas. Fraldas trituradas foram menos eficazes em várias medidas da qualidade do solo, enquanto o experimento separado com coluna de solo encontrou pouca evidência de movimento significativo do polímero para baixo. Seriam necessários mais testes de campo para estabelecer quão bem essa abordagem funciona em projetos reais de restauração de minas.
